纪正沉吟片刻：“邪教蛊惑人心，百姓受到了蒙骗。”

“不对。”德林摇了摇头，“是因为朝廷先失了人心。百姓活得下去，谁愿意提着脑袋造反？白莲教不过是给那些活不下去的人递了一把刀而已。”

纪正浑身一震，转头看着德林，眼中满是震惊与复杂。

这话太大逆不道了。简直是在指责朝廷治理无能。传出去，是要掉脑袋的。

但纪正不得不承认，这个少年说到了问题的根子上。

“公子，”纪正低声说，“这些话，出你口，入我耳，不能再有第三个人知道。”

德林笑了一下，笑容里带着几分悲凉：“我知道。”

马蹄哒哒，一行人继续南下。

前方是湖北，是一座硝烟弥漫的战场，是无数生命的血与火。但对于德林来说，这也是一条通向权力中心的捷径。

他要在乱世中证明自己，要让朝堂上的衮衮诸公看到，福康安的儿子不是只会吃祖荫的废物。他有真才实学，有经纬之才，有安邦定国之策。

到那时候，他才有资格推动那些真正的大事。

二月二十八，德林一行抵达当阳城外。

远远望去，这座原本繁华的鄂西小城已经面目全非。城墙上插满了白莲教的旗帜，残破的城楼在夕阳下投下狰狞的阴影。城外，清军大营连绵数里，旌旗虽多，士气却低得像三伏天的茄子，蔫头耷脑。

惠龄的中军大帐设在城北五里外的王家集。

德林到达时，惠龄正在帐中与几个将领议事。

听说福康安的儿子来了，这个五十多岁的满族老将先是一愣，随即露出一种复杂的表情。

福康安在世时，惠龄在他手下打过仗，两人关系算不上多好，但也不差。如今老上司的儿子来了，于情于理都要好好招待。

“贤侄！”，惠龄大步迎出来，亲热地拉着德林的手，“想不到你小小年纪，就有报国之心，实在令老夫敬佩！来来来，快请进帐说话。”

德林不动声色地打量着惠龄。此人面相忠厚，但眼中闪烁着一丝精明的光芒，是那种把“活着”看得比“打赢”更重要的官场老油条。

帐中已经摆下了酒席。惠龄请德林上座，又唤了几个部下来作陪。相比起惠龄，几个部下就对德林不太友好了。这些武人，以能力为尊，福康安还算有点本事，至于他的儿子嘛，一看就是个纨绔的八旗子弟。