于大有跪在堂下，搓着一双满是老茧的手，半晌，闷声道：“回大人……草民与郭忠同村，平日没什么来往。只是郭忠家的小栓子爱读书，草民放牛时路过学堂，见那孩子趴在窗根底下听，怪可怜的，草民一人吃饱全家不饿，闲着也是闲着，便说替他放牛，换他去听几堂课……”

他顿了顿，声音更低了些：“郭忠撞见过一回，以为我白用他家的牛耕地，上门闹过。可草民跟小栓子拉过钩，他不说，我也没提……这事就说不清了。”

孟怀章听完，沉默了一会儿。

“哇！”的一声，小栓子放声大哭，拼命摇晃着郭忠的胳膊：“爹爹别打我！爹爹别打我，我以后再也不去听课，爹爹……”

跪在地上的郭忠半晌没有回过神，忽然他抬手狠狠给了自己一个嘴巴：“大人！草民糊涂！是草民、草民割了于大有家的牛舌，草民……”

他说不下去了。

郭忠懊恼不已，脑门砰砰往地上砸：“大人！草民不告了！草民有错在先！大人怎么罚都成！”

张氏吓坏了，扑通跪在地上，拉着小栓子一起，哭哭啼啼地说：“大人饶命啊！他爹心眼儿不坏！他爹、他爹……”

孟怀章坐在堂上，听着一大一小两个人的哭声，忽然有些恍惚。

若是当年，他发现自己被冒名顶替，去衙门击鼓鸣冤，那县太爷会为自己做主吗？还是不分青红皂白先打自己几十大板呢？

如今，他成了高高在上的县太爷，那堂下跪着的是从前跟他一样的寻常老百姓啊。

他瞅了一眼袖口的小粉花，记着苏廿九同他说的话：“爹爹，今日的案子，您接了是不合规矩，不接也不合规矩，左右都是绊子。但无妨，这件案子只要爹爹审清楚了，断明白了，大事化小，便不会落人口实。”

孟怀章忖了片刻道：“郭忠割牛舌在先，诬告在后，依律当重责。但念你事出有因，非蓄意害人，本官判你……判你赔于大有一头耕牛。若赔不起，春耕期间先去于大有家把地耕完，什么时候两家的地都种上了，这事才算完。另，本着公正严明的原则，罚你十板，以儆效尤。”

堂上鸦雀无声，郭忠跪在地上，梆梆梆磕了三个响头，额头抵着地面没抬起来。

孟怀章看了一眼隋青云，隋青云面带微笑，微微颔首，说：“大人，可以退堂了。”

孟怀章站起身来，气如洪钟道：“退堂！”

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孟怀章不觉神清气爽，这两个字，犹如积压在他胸口多年的怨气，他想，他大抵要说一百遍“退堂”，才能把那些陈年旧怨都吐干净了。

他负手下了台阶，往后宅去，身板笔直，脑袋高昂，一步一步，走得四平八稳，又心潮澎湃，他迫不及待地想要告诉苏廿九，他成了！

他一门心思去邀功，连躲在屏风后面的金三娘都没瞧见。

金三娘站在那儿，手里攥着她的黄铜烟杆，烟没点，她笑了笑，抬脚把烟枪往鞋底磕了磕，跟了上去。

苏廿九正蹲在地上，双手托腮，盯着地上两只螺赛跑，她听见脚步声，猛然站起身，用脚一扫，把那两只螺扫进衣柜底下，自己蹑手蹑脚爬上床，开始哼哼唧唧。

哗一声，门被推开了。

“九——阿奴！”

孟怀章为老不尊地破门而入，脑袋迅速摆了一圈，瞧见床上的苏廿九，二话不说冲到她床边：“阿奴！我成了！”

苏廿九缓缓睁开眼睛，瞧清孟怀章那张兴奋的脸，心说这才哪到哪啊，但不忍泼他凉水，双手撑起身子，轻轻拍手道：“我就说爹爹能成！爹爹真是天资聪慧，一点就透，孺子可教啊！”