曹茂生的指头一落到弯道便抖，先把新伐的小树画到了沟里。罗九成没催，只把纸转了半圈，让他照着车头方向重来。第二回，树横在路中，坡上那个人也有了位置。

弯道上横着一棵新伐的小树。车刚勒住，两个人来牵牲口，两个割捆货绳，还有一个持弓守在坡上。牵牲口的领头人带刀，骂人时不是本地口音；两个割绳者中，年长的那个用土话劝了句“只取货，别伤人”，随即挨了一巴掌，另一个应声时也是本地土腔。

“他们为何没得手？”严复礼问。

“后头来了裘家骡队。铜铃一响，坡上的便催着走。”曹茂生拿起断牌比画，“小的瞧见一人跑到来路岔口，扯了两下低枝上的东西。后来裘家脚夫过去看，这半块牌就落在枝下，正面贴着树，背后三道痕冲着来路，断口还挂着绳。”

门帘外有人道：“车行牌不会这么系在树上。拿它当路记的人，原本就没在走车。”

裘大有夹着一沓练字纸进来。那是给县学里儿子送的，他先把纸放到离油污最远的窗台，才接过断牌。

曹茂生见了救星似的站起：“裘老板，你们那夜若早到半刻，我的油兴许——”

“早到半刻，我两个伙计正好撞上刀和弓。”裘大有抠了抠牌边，“你的油未必保得住，我还得搭上人伤和药钱。”

曹茂生想了想，又坐下：“那还是现下这个时辰好。”

裘大有问：“油怎么碎的？”

“有个贼抱住坛子，我家那头大叫驴一蹄子蹶中他手腕。坛子落地，油泼了他半身，也溅到一匹马的腿上。”

裘大有用指甲点住图上的马匹：“哪匹，哪条腿？”

“青黑马，四蹄都是白的。右后腿根子，泼得最多。”

裘大有转向罗九成：“查城西两处马店，再往沧河那边两个渡口送话。芝麻油沾进冬毛，洗过也还有味。”

罗九成已经起身叫人。曹茂生闻了闻自己的袖口，小声道：“一百八十文的香饵。”

“人抓住，油才有处讨。”裘大有说。

“贼骨头又榨不出油。”

罗九成在门外回头瞪他。曹茂生抱紧自己的圈杠纸，不言语了。按过指印的官府损失单仍摊在书吏面前。

裘大有把断牌翻来覆去看了一遍。正面的旧漆已经发灰，断口旁却有一道白亮的新磨痕。他从图边拈起半截新麻绳，在牌角一压，宽窄正好合上。

“废牌是旧的，绳子却只磨了几日。它不是从长兴旧车上掉的，是近几日才被人系到那处岔口。”