门外站着两个随他回来的捕快。一个胳膊缠布，一个鞋底裂了，脚尖缩在门槛外，生怕泥落进廊下。

周既明看了他们一眼：“你去年递过补县尉的呈文。”

罗九成抹去嘴角的饼渣：“今早刚从刑房柜底翻出来。大人一句‘余匪未清，再议’，压了整一年。”

他从名册下抽出那张旧呈文，铺到裤腰带旁。

“山里总有散人。”严复礼道。

“所以卑职才急。”罗九成朝他抱拳，“捕头做得再久，也只是县里人认。换个县令，换本簿子，又得从头叫人信。县尉能署自己的名，担自己的责。出了事罚我，办成了，也该认我。”

严复礼拿起那份旧呈文。末尾果然有周既明的批字，墨已褪成灰色，只有“再议”二字写得格外大方。

“一年间，你没再催过？”

“催过四回。头一回大人在南渠，第二回在县学，第三回说等秋后。”罗九成瞥向周既明，“秋后我又来了，大人说已经入冬，不宜翻旧账。”

周既明轻咳一声：“最后一句我说过？”

孟鹤年没抬头：“说过。学生记在收文簿旁了。”

罗九成转向周既明：“大人怕升，是已经知道官越大，活越多。我连河都没过，您不能站在对岸告诉我，那头没什么意思。”

屋里只剩炊饼碎屑落在纸上的轻响。

周既明把自陈拉到面前，先在“捕盗未见全功”上划了一道。

“是我耽搁了你。呈文重新核，这回不再拿‘余匪未清’四个字搪塞。”

罗九成的脸色稍缓，仍把那条裤腰带往纸上一推：“还有这个。”

“这个不必跟呈文一同送。”

“也是物证。”孟鹤年道。

严复礼端起茶，遮住了半边嘴角。

罗九成这才将三名贼人的口供、追捕名册和两户结案画押铺开。纸张折得方正，边角却被汗浸得发皱。