从引南渠回栖山，还有二十余里。

严复礼在马车里颠了半日，腰背早已不是自己的，面上还得维持一府长官的端正。车轮刚拐过南门，他才不动声色地换了个坐姿，外头忽然有人高喊：“让让！后头两车冻梨，撞烂了按个赔！”

马车停住了。

严忠掀开车帘。城门内外挤满骡车、独轮车和挑担的货郎，路边几口大锅一齐冒白汽。烤饼、腌菜和牲口的气味争着往车里钻，谁也没让谁。

严复礼看向骑马跟在旁边的周既明：“这便是你写的‘百姓离田，昼夜争利’？”

“今日正逢冬货集。”周既明答得谨慎，“又是最后一日，平日没这么挤。”

严复礼抬了抬下巴：“多久一回？”

“每月逢五、逢十。”

严复礼没再问。马车前那两家热汤摊已经为了谁多占半张桌子吵起来，倒确实很争利。

进城后，两名查账书吏和一名工吏先随孟鹤年去县衙。严复礼只留下严忠，带着周既明找住处。

“挑最便宜的。”他先把话说死，“不许提醒，不许叫人腾房。”

第一家脚店就在南门里。门脸不大，墙上掉了两块白灰，很合“贫瘠如故”的气象。

掌柜听说要两间房，头摇得飞快：“客官，今儿城里哪还有房？上房、下房、大通铺，全满了。”

严忠抱着箱笼，仍不死心：“柴房呢？”

“昨儿晌午就住进两个卖皮货的。柴火是人家自个儿挪的，地也是自个儿扫的，一晚还收十二文呢。”

周既明试着问：“再挪一间呢？这两位外地客只住一夜。”

正说着，一个裹旧羊皮袄的货郎挤进门，将半掌大的木牌放到柜上：“掌柜，我订的屋。”

掌柜立刻从腰间摸出最后一把钥匙。

“大人，真挪不出来。”掌柜把货郎的木牌翻过来，背面刻着半月前的日期，“最后一间，人家房钱早交了。今日我敢撵他，明年谁还肯先付钱订屋？”

货郎把木牌按在柜上，没有往回收。

严复礼看完那道刻痕，朝掌柜点头：“先来后到，给他钥匙。”

周既明看了眼货郎按住的木牌，没有再开口。