上回书说到，薛丁山收服寒江关，樊梨花归唐为先锋，三军士气大振。次日升帐议事，薛丁山正欲挥师西进，直取白虎关，忽有快马来报：玉门关危急！

那探马滚鞍下马，连爬带跪抢入中军帐，气都喘不匀：“启……启禀元帅！玉门关……玉门关方向烽火连天，关前……关前已现西凉大军！”

众将皆惊。薛丁山拍案而起：“玉门关不是已在月前失守了么？”

程咬金急问：“可有关内消息？守将程铁虎是生是死？”

探马泣道：“小的冒死靠近玉门关三十里，但见关前尸积如山，城头已不见‘唐’字旗号。倒是有几面残破军旗在风中飘摇，上面依稀可辨‘程’字……”

程铁牛闻言，眼前一黑，几乎晕倒。程咬金扶住次子，老泪纵横：“铁虎我儿！你若战死，为父……为父定要替你报仇！”

薛丁山沉声道：“程伯父节哀。为今之计，当速救玉门关！传令：全军轻装，即刻出发，日夜兼程，赶赴玉门关！”

樊梨花出列：“元帅，末将熟悉西域路径，愿率本部三千轻骑为先锋，星夜驰援！”

薛丁山略一沉吟：“好！就命樊将军为先锋，遇敌不可恋战，探明情况即回。罗章、秦英率少英营紧随其后，以为接应。中军主力由徐军师统领，随后跟上。程伯父、父亲与我率八千精骑先行！”

分拨已定，三军即刻开拔。樊梨花一马当先，三千轻骑如离弦之箭，向西疾驰。罗章、秦英率少英营五千人马，相隔二十里跟进。薛丁山与程咬金、薛仁贵领八千精骑，又隔三十里。

这一路昼夜不停，人衔枚，马摘铃，只闻马蹄声急如骤雨。沿途所见，尽是战后惨状：村庄焚毁，田园荒芜，路旁不时可见倒毙的百姓尸骸。程咬金看得须发戟张，咬牙切齿：“西凉狗贼！竟如此残害我大唐子民！”

行了两日一夜，前方探马来报：“距玉门关五十里，已见西凉军游骑！”

薛丁山传令全军戒备。又行二十里，忽见前方烟尘滚滚，一队骑兵迎面而来。细看旗号，却是唐军——正是樊梨花先锋军！

樊梨花飞马至前，面色凝重：“元帅，玉门关……玉门关已破。关前尸骸堆积如山，末将粗略估算，不下三万具。关城上飘扬的是西凉‘秃发’旗号。”

程咬金急问：“可曾见到守军？”

樊梨花摇头：“关城紧闭，城头守军皆是西凉兵装束。末将命军士在尸堆中翻找，找到这个——”她从怀中取出一块残破将旗，正是程铁虎的“程”字帅旗！

程咬金接过帅旗，见上面血迹斑斑，还有刀剑砍痕，顿时老泪纵横：“铁虎……铁虎我儿啊！”

薛丁山强忍悲痛：“樊将军可曾遇到西凉军？”

“遇到三股游骑，皆被末将击溃。据俘虏交代，西凉王亲率二十万大军，五日前攻破玉门关。守军……守军全部战死，无一生还。”樊梨花顿了顿，“但有一名俘虏说，三日前深夜，曾见关内冲出十余骑，往东南方向去了，西凉军追之不及。”

“东南方向？”薛丁山心中一动，“可是往阳关方向？”

“正是！”

薛仁贵忽然道：“铁虎若突围，必是往阳关求援。阳关守将尉迟宝庆，乃尉迟敬德之侄，与程家是世交。”

程咬金精神一振：“快！速往阳关！”

大军改道东南，又行半日，前方已见阳关城墙。这阳关乃是玉门关之辅关，规模较小，但地势险要。众人远远望见关城上唐旗飘扬，心中稍安。

将至关前，忽见关门大开，一队骑兵冲出。为首一将，金盔金甲，正是阳关守将尉迟宝庆。他飞马至前，未及下马便大哭道：“程老伯父！薛元帅！你们……你们来迟了！”

程咬金心知不妙，颤声问：“宝庆，铁虎他……”

尉迟宝庆泣不成声，侧身让开。只见他身后数骑中，有一辆板车，车上躺着一人，浑身裹满白布，血迹斑斑。不知程铁虎是谁？

程咬金、程铁牛父子扑到车前。但见程铁虎面色如金，双目紧闭，气息微弱。胸前白布已被鲜血浸透，还在缓缓渗出。

“虎儿！虎儿！”程咬金握住长子冰凉的手，老泪纵横。

程铁虎似有所觉，缓缓睁眼。见是父亲，眼中闪过一丝光亮，嘴唇翕动：“父……父亲……孩儿……孩儿守住了……守了二十一天……”

程咬金泣道：“好孩子！你是好样的！爹爹为你骄傲！”

程铁虎又看向薛丁山，挣扎欲起。薛丁山忙俯身：“程大哥，你有何吩咐？”

程铁虎从怀中摸出一封书信。那信以油布包裹，却仍被鲜血浸透，已成血书。他颤抖着递与薛丁山：“此信……此信是玉门关破前……我所写……内有……内有鬼谷璇玑用兵之法……及……及西凉布防图……还有……”他忽然一阵剧烈咳嗽，呕出大口鲜血。

众人惊呼。军医急忙上前施救。

程铁虎摆摆手，续道：“还有……陈璇玑真实身份……他……他不是陈家长子……是……”话未说完，又一阵咳嗽，面色转为青紫。

小主，

薛丁山急道：“程大哥不必说了，好生养伤！”