“公子，”纪正试探着问，“福大人与和珅的关系，会不会影响我们的计划？”

德林将名单折好，收进袖中，淡淡地说：“不会。叔父是个聪明人，他不会为了和珅把自己全家赔进去。到了该站队的时候，他知道该怎么选。”

纪正沉吟片刻：“可万一……”

“没有万一。”德林打断他，语气笃定，“纪先生，你要记住，现在我们要做的只有一件事——积蓄力量。不管是研制火器、联络旧部，还是结交朝中正直大臣，都是在为将来做准备。在那一天到来之前，我们必须依附在福家的大树之下，低调行事，不露锋芒。”

纪正躬身道：“纪某明白。”

德林站起身来，走到窗前，推开窗扇。夜风拂面，带来院子里桂花树若有若无的香气。

他望着夜空中的一轮缺月，心中默念：西林，你不服气也好，冷嘲热讽也罢，我都不会放在心上。我跟你，从来不在一个层面上。你要的是福家家主的位子，我要的，是整个大清的未来。

咱们各走各的路，井水不犯河水。但如果你非要挡我的道——

那就别怪我不念兄弟之情了。

窗外虫声唧唧，夜色深沉。

德林关上窗户，转身对纪正说：“明天一早，把我们在湖北缴获的白莲教情报再整理一遍，尤其是关于各地官商勾结、私通教徒的部分。我要用这些材料，在朝廷上放一把火。”

纪正眼睛一亮：“公子是想……”

“和珅不是号称‘二皇帝’吗？”德林嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容，“那我就让他知道，坐在那个位子上，风吹得最大，也最容易——闪了腰。”

夜色中，两个谋略者的影子被烛光投在墙上，摇曳不定，如同这个王朝飘摇的命运。

而在这个不起眼的书斋里，一场震动朝野的惊天之变，正在悄然酝酿。

与此同时，远在襄阳城郊的水月庵里，也正在发生着另外的一幕。

这座尼姑庵坐落在城西十里外的翠屏山腰，原本是前朝一个太监的私宅，改朝换代后被一个老尼姑买下，改建成了庵堂。因地处偏僻，香火不旺，平日里少有人来，倒是落得个清静。

但今夜，这座清静的庵堂里里外外站满了人。

粗布衣衫，草鞋绑腿，腰间别着朴刀、铁尺、短铳。这些人三三两两散落在院子里、廊檐下、山门后，有的在低声交谈，有的靠着柱子打盹，有的警惕地盯着山下的来路。没有人大声喧哗，但空气里弥漫着一股焦灼的味道，像暴风雨来临前那种闷热窒息的平静。

正殿内，佛前长明灯跳动着橘黄色的火苗，映照出供桌上那尊观音像悲悯的面容。

王聪儿跪在蒲团上，背对着殿门。

她穿着一身灰布僧袍，头发已经剃去，露出青白的头皮。从背后看去，身量纤细，肩背单薄，只是一个普通的出家女子。但若转到前面，就能看见那张脸——不过二十出头的年纪，五官清秀，眉目间却带着一股寻常女子没有的英气。

她手中捻着一串檀木佛珠，嘴唇微动，似在诵经。

身后传来轻微的脚步声，有人走了进来。

“师叔。”

声音低沉，带着压抑的悲痛。

王聪儿没有回头，手中的佛珠继续捻动，一颗，又一颗。

“之富，你有话就说吧。”

姚之富跪在她身后三步远的地方，重重磕了三个响头，额头抵着冰冷的青砖，声音颤抖：“师叔，师父的七七已经过了。弟子们商议过了，想请师叔出来主持大局。”