天盛京城的天空，被一层厚重的阴云死死笼罩，铅灰色的云层压得极低，仿佛下一刻便要倾塌下来，将整座城池裹入风雨之中。

这样阴沉的清晨，本是街巷紧闭、行人稀少的时刻，可京城南门外的官道上，却有十道身影翻身上马，马蹄轻叩青石板，发出整齐而低沉的声响。

正是陈大牛率领的营救小队。

十个人，皆是从背嵬军中精挑细选而出的死士，个个身手矫健，心性坚毅，此刻全都换上了最寻常的行商装束，粗布长衫，头戴毡帽，腰间不挂任何兵器，只在衣襟内侧藏着一柄寸许长的精钢短刀——长兵器在大康京城太过扎眼，稍有不慎便会引来巡城卫的盘查，唯有这种隐蔽的短刀，既能防身，又不易暴露。

每个人的马鞍旁都挂着一个小小的布囊，里面装着仅够支撑半月的干粮与清水，除此之外，再无多余物件。此行深入敌国都城，劫狱救人，本就是九死一生的险事，任何多余的累赘，都可能成为送命的根源。

队伍整装待发之际，一道明黄色的身影缓缓走来。

秦阳一身素色常服，未带仪仗，未领侍卫，孤身一人站在晨风中，面容尚带青涩，可眼神却沉稳得不像一个少年天子。

陈大牛见状，立刻翻身下马，单膝跪地，厚重的身躯砸在地面上，发出一声闷响。他双手抱拳，声音洪亮如钟，带着赴死的决绝：“陛下放心！末将就算拼上这条性命，也必定将周小公子平安带回，绝不负陛下所托！”

秦阳伸手，轻轻扶起眼前这个魁梧的汉子。

指尖触碰到陈大牛的手掌，满是粗糙的老茧与坚硬的厚皮，那是常年握刀、征战留下的痕迹。这个曾经身陷死牢、等待问斩的囚徒，是他一手提拔，一手赋予新生，从背嵬军的普通先锋，一步步成长到如今能独当一面的小队统领。

秦阳望着他黝黑的脸庞，沉默了片刻，没有说豪言壮语，只吐出四个字，轻却千钧：“活着回来。”

短短四字，却比千军万马的嘱托更重，砸在陈大牛的心口，让这个流血不流泪的铁汉眼眶微微发热。

他咧嘴一笑，露出一口整齐的白牙，语气憨直却坚定：“陛下，俺这条命是您从阎王爷手里抢回来的，阎王爷不敢收，俺一定带着小公子，平平安安站在您面前！”

秦阳也笑了，抬手轻轻拍了拍他宽厚的肩膀，没有再多言，只挥了挥手：“去吧。”

“驾！”

陈大牛翻身上马，缰绳一扬，十匹快马同时扬蹄，马蹄踏起漫天烟尘，如同十条离弦之箭，顺着官道一路向北，很快便化作远方的小黑点，彻底消失在视野尽头。

郭嘉不知何时站到了秦阳身侧，一身青色道袍被晨风吹得微微拂动，他望着烟尘消散的方向，轻声开口：“陛下，陈大牛忠勇可嘉，心性纯粹，此人可用，堪当大任。”

秦阳微微颔首，目光依旧望着北方，眼神深邃。

他自然知道陈大牛可用。

从死牢里的阶下囚，到浴血沙场的背嵬军先锋，再到如今敢独闯大康龙潭虎穴的营救队长，这个汉子的成长，肉眼可见。他没有过人的智谋，却有一颗赤子之心，陛下待他一分恩，他便愿以十分命相报。

“奉孝，”秦阳忽然开口，声音带着一丝不易察觉的凝重，“你说，他此行，能成功吗？”

郭嘉沉默了片刻，目光远眺，仿佛穿透了千里山川，看到了那座戒备森严的大康京城，缓缓吐出两个字：“五成。”

“只有五成？”秦阳眉头微蹙，语气中带着一丝意外。

郭嘉轻叹一声，语气平静却字字真切：“陛下，大康京城乃是天下雄城，城墙高耸，卫戍森严，比我天盛京城还要稳固数倍，堪称人间龙潭虎穴。他们只有十个人，无援军，无内应，要潜入守卫滴水不漏的皇家天牢，救出重犯，还要带着人质全身而退，难度堪比登天。”

“十死无生的局，能有五成胜算，已是陈大牛的勇毅，与陛下安排的后手，勉强撑起的生机。”

秦阳闻言，不再多言，沉默地望着北方。

郭嘉却又话锋一转，嘴角勾起一抹淡笑：“不过，陛下也不必太过忧心。陈大牛此人，看似粗莽，实则胆大心细，遇事沉稳不慌。更重要的是，他有不得不成功的理由。”

“什么理由？”秦阳转头看向他。

郭嘉微微一笑，眼神通透：“他欠陛下的。他这样的人，不欠人情，一旦欠了，便会拿命去还。为了陛下，他敢闯刀山火海，敢入万军从中，这份执念，便是他最大的胜算。”

秦阳看着郭嘉智珠在握的模样，心中稍定，没有再说话，只是静静站在晨风中，等待着千里之外的消息。

……

十日光阴，转瞬即逝。

陈大牛一行人昼伏夜出，避开官道上的巡查关卡，翻山越岭，一路疾驰，终于在第十日的黄昏，抵达了大康王朝的都城——神都。

站在神都城外，所有人都被这座雄城的气势所震慑。

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高达十丈的青石城墙，由整块花岗岩砌成，墙面光滑如镜，箭楼、敌楼、望楼林立，每一处都透着坚不可摧的威严。城墙下，护城河宽达十丈，河水浑浊湍急，吊桥高悬，城门处的守卫身披重铠，手持长矛，眼神如鹰隼般扫视着每一个进出的行人，盘查极为严苛。

城内街道宽阔平坦，可并行十驾马车，两旁商铺林立，酒旗招展，人来人往，车马喧嚣，热闹非凡，处处透着盛世王朝的繁华与底气。这座城池，比天盛京城大上整整十倍，人口百万，乃是整个天下的核心之地。

陈大牛不敢有丝毫大意，带着队员们扮作从南方来的药材商人，按照提前备好的路引，顺利通过城门，找了一家位于城南偏僻小巷的不起眼小客栈住下。

客栈狭小破旧，住的都是贩夫走卒，无人关注，正是藏身的绝佳地点。

安顿下来后，陈大牛立刻下令，十人分散行动，三人一组，混迹于市井之中，打探天牢的布防、巡逻规律、以及周宁的具体关押位置。而他自己，则按照马成交代的地址，独自前往寻找那个负责看守周宁的狱卒。

那狱卒姓牛，住在城西最脏乱的贫民窟里。

陈大牛找到地方时，只看到一条狭窄逼仄的小巷，两边是低矮破旧的土坯房，屋顶杂草丛生，墙面上布满裂痕，家家户户晾晒的衣物横七竖八地挂在巷中，挡住了大半光线，空气里弥漫着霉味、汗味与垃圾混合的怪异气息，令人作呕。

陈大牛没有贸然行动，只是在巷口一处隐蔽的墙角蹲守。

这一蹲，便是整整三天。

三天里，他不吃不喝，一动不动，如同一块磐石，将牛狱卒的行踪摸得一清二楚：此人每日辰时出门当值，酉时下值，下值后从不去别处，直奔城东的富贵赌坊，赌到深夜才归，嗜赌如命，逢赌必输，输光了俸禄就借高利贷，如今早已欠下上千两银子的赌债，被债主逼得走投无路，整日愁眉苦脸，惶惶不可终日。

摸清了所有规律，陈大牛终于决定动手。

第四天深夜，夜色如墨，富贵赌坊外灯火通明，吆喝声、骰子声此起彼伏。

牛狱卒输光了当月所有俸禄，还倒欠了赌坊二两银子，被伙计冷眼赶了出来。他骂骂咧咧，垂头丧气地走在街头，心中满是憋屈与不甘。

刚走到赌坊旁的暗巷口，一只强有力的大手突然从暗处伸出，死死捂住了他的嘴，一股巨力传来，将他整个人拖进了漆黑的巷子里。

“唔！唔！”

牛狱卒吓得魂飞魄散，四肢拼命挣扎，却如同被铁钳夹住，动弹不得。

“别出声。出声，现在就死。”

陈大牛低沉的声音在耳边响起，冰冷刺骨，不带一丝感情。

牛狱卒浑身一颤，瞬间不敢再动，拼命点头，眼中满是恐惧。

陈大牛确认他不敢反抗，才缓缓松开手。

牛狱卒瘫软在地，大口喘着粗气，抬头看向眼前的人。

月光从巷口洒入，照亮了陈大牛魁梧的身躯与冷厉的脸庞。他手中握着一柄闪着寒芒的精钢短刀，刀尖死死抵在牛狱卒的腰腹间，只要稍稍用力，便能刺破皮肉，直入脏腑。

“我问，你答。敢说一句假话，这刀立刻捅进去。”陈大牛的目光冷得吓人，如同择人而噬的猛兽。

牛狱卒吓得浑身发抖，牙齿打颤，连连点头：“我……我一定说实话！好汉饶命！好汉饶命！”

陈大牛没有废话，直接开口：“周宁关在哪里？”

“周……周宁？”牛狱卒一愣，一时没能反应过来。

“就是天牢里关押的那个年轻人，他爹是天盛禁军统领周德威。”陈大牛补充道，刀身又向前送了一分。

牛狱卒的脸色瞬间变得惨白，如丧考妣。

他终于明白，眼前这人是来劫狱的！是冲着重犯周宁来的！

“你……你们是天盛的人？”牛狱卒声音颤抖，恐惧到了极点。

“废话少说！”陈大牛眼中杀机暴涨，“回答我的问题！”

腰腹处传来尖锐的刺痛，短刀已经刺破了皮肤，鲜血缓缓渗出。

牛狱卒疼得龇牙咧嘴，再也不敢犹豫，连忙哭喊着道：“我说！我说！那人关在皇家天牢第三层，重刑犯专属区域！那里守卫森严，五步一岗，十步一哨，全是枢密院的精锐死士，除了枢密院高层，任何人都不准靠近，更别说提审犯人了！”

陈大牛眉头紧紧皱起：“怎么才能进入第三层？”

牛狱卒拼命摇头，带着哭腔道：“进不去！根本进不去！天牢第三层是独立封闭的，有专属的门禁与守卫，只有持有大康枢密院专属令牌的人，才能提审或进入！我只是个最底层的狱卒，连第二层都进不去，更别说第三层了！”

枢密院令牌。

陈大牛的心瞬间沉到了谷底。

马成正是大康枢密院的密使，可如今马成早已被擒，关押在天盛刑部大牢，他们远在敌国都城，上哪儿去弄枢密院的专属令牌？

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没有令牌，便进不了第三层，救不出周宁，此行便是徒劳无功。

他盯着牛狱卒，沉默了片刻，忽然开口：“你既然是天牢的人，可知负责守卫第三层的头目是谁？家住何处？”

牛狱卒不敢隐瞒，连忙回道：“知道！知道！头目叫赵虎，是枢密院直属的武官，就住在城西柳树胡同三号院！他平日里很少来天牢，只有每月初一、十五才会前来巡查，手里握着枢密院的腰牌，是唯一能随意进出第三层的人！”

陈大牛将这个信息牢牢记在心底，又反复盘问了数遍，确认赵虎的住址、喜好、作息全无差错，才缓缓收回短刀。

他盯着牛狱卒，做了一个抹脖子的动作，声音冰冷：“今天的事，敢说出去半个字，我会让你死得比千刀万剐还惨。”

“不敢！不敢！小人打死也不敢说！”牛狱卒吓得连连磕头，额头磕出了血，也不敢停歇。

陈大牛不再看他，转身融入漆黑的夜色，身形一闪，便消失无踪。

直到陈大牛的气息彻底远去，牛狱卒才瘫软在地，后背的衣衫早已被冷汗浸透，黏腻地贴在身上，整个人如同从水里捞出来一般，大口大口地喘着粗气，心中只剩下无尽的恐惧。

……

三天后，城西柳树胡同。

胡同幽静，两旁栽种着垂柳，此刻正值初春，柳枝抽芽，景色雅致，与贫民窟的脏乱截然不同。赵虎身为枢密院武官，家境殷实，住的是独门独院的青砖瓦房，气派非凡。

这日傍晚，赵虎从外面饮酒归来，哼着小曲，推开了自家院门。

刚迈步踏入院中，一道黑影突然从门后窜出，一条粗壮的手臂死死勒住了他的脖子，一股巨力将他向后拖拽，根本来不及反抗。

“别动。动，立刻死。”

陈大牛的声音在耳边响起，冰冷而霸道。

赵虎浑身瞬间僵硬，血液仿佛凝固，不敢有丝毫挣扎。他能感受到勒在脖子上的手臂坚如铁铸，只要稍稍用力，便能直接拧断他的脖颈。