马国发缓缓吐出一口旱烟，把烟杆在桌沿上磕了磕，沉声定下短期破局之计。

“其一，即刻停产藏拙，往后先不熬糖。烟火收敛，甜味变淡，先让乡邻流言自行散去，消弭显眼痕迹。”

“其二，所有饴糖全部销毁，灶台锅具日日洗刷干净，不留半点熬糖痕迹。”

“其三，全家统一口径，咬定只做自用甜食，从不买卖、从不贩运，任凭官府盘问，半句不改。”

“其四，由亲家继续暗中探底，摸清赵书吏心底盘算，摸清底牌，再对症下药。”

“其五，一切行事低调至极，护好马明远读书清白身，绝不让半分家事牵连学堂功名路。”

马云海听到其他几条还好，可一听到“所有饴糖全部销毁”，心口像被什么东西狠狠撞了一下。

他张了张嘴，喉结上下滚动了几回，终于忍不住开口：“爹，那些糖……已经做好的那些，能不能藏起来？不要销毁。那是咱们一锅一锅熬出来的，粮食换的，柴火烧的……”

他的声音有些发涩。“扔了，太可惜了。”

马国发看了他一眼，目光里没有怒，只有一种说不清的沉。

“老三，”他的声音不高，可每个字都像是从牙缝里挤出来的，“你听好了。那些糖在灶房里放着，不是福，是祸。官府来了，翻出来，就是证据。人赃并获，你拿什么辩解？”

马云海低下头，攥紧了拳头。

“糖没了，可以再熬。案底背上了，这辈子洗不掉。”马国发的语气缓了缓，可分量没减，“切不可因小失大。”

吕怀在一旁也帮腔。他伸手拍了拍马云海的肩膀，声音温和了些：“女婿，你父亲说得对。东西没了可以再做，清白人出了污点，几代人都翻不了身。”

马云海沉默了很久。

油灯的火苗跳了跳，在墙上投下晃动的影子。院子里蟋蟀叫得更响了，一声接一声，像是在催促什么。

他站起来，脚步沉重，走出堂屋，走进灶房。

———

灶房角落里，码着七只陶罐。罐子里装的是这几日熬好的饴糖，琥珀色的，透亮温润。每一罐都是吕氏守在灶台前一锅一锅熬出来的，每一罐都是马老太太一杵一杵碾麦芽碾出来的，每一罐都是他自己劈柴烧火、洗锅晾盘忙出来的。

他蹲下来，揭开一只罐子的盖子。糖香扑鼻而来，甜丝丝的，带着麦芽的清气和柴火的烟火味。他伸手掰了一块，放进嘴里，嚼了嚼。脆的，甜的，不粘牙。