扎西率领的商队北上已近一月，音讯全无。

林珩心中虽有牵挂，却明白，这个时候也无能为力，

尤其是在这个交通基本靠走、通讯基本靠吼的时代，如同大海捞针，急是急不来的。

西域商队往来一次动辄数月，

扎西他们需要在边境要隘长期蹲守，伺机接触，这本就是预料中事。

临行前，林珩除了交代换马的核心任务外，还额外叮嘱扎西，

沿途务必留心各种奇特的矿产、植物或自然现象，

并绘制简易路线图，以备将来勘探。

这一日，春雨初歇，林珩正与陈老先生、阿芷在医署探讨几种新发现草药的药性，

一名值守的护卫快步来报：

“家主，谷外有一人自称是扎西队长派回的信使，名叫马兴旺，说有要事禀报，还带回了一些东西。”

林珩精神一振，立刻道：

“快带他到议事堂！”

他向陈老先生和阿芷点头示意，便快步离去。

议事堂内，风尘仆仆的马兴旺顾不上喝口水，

便将一个用多层油布紧紧包裹、仍散发着怪异气味的包袱小心翼翼放在桌上，单膝跪地

：“属下马兴旺，奉扎西队长之命，回来禀报！”

“快起来，辛苦了！扎西他们情况如何？”

林珩示意他起身。

“回家主，扎西队长带领我等已在黑水隘口附近寻了处隐蔽山坳扎营。

这大半月来，陆续有几支小商队路过，但未见大队西域商队的踪影。

队长判断，西域商队可能还需些时日。

队长命我带回绘制的周边地形图，并让我向家主禀报一件奇事！”

马兴旺说着，从怀中掏出一卷鞣制的羊皮地图呈上。

“哦？什么奇事？”

林珩一边展开地图，一边问道。

马兴旺指着桌上那个油布包袱，脸上露出一丝心有余悸又夹杂着兴奋的神情：

“回家主，是此物！约在十日前后，我等按照家主吩咐，

在隘口西北方向约百里外的一处荒谷中勘探。

那地方极为荒凉，草木难生，当地土人称之为‘恶鬼吐涎’之地，视为不祥，从不敢靠近。”