姜风看着马克眼中那迅速燃起的、属于政治家和领袖的理性与算计光芒，心中了然。

这位历经沧桑的老魔导师，已经在最残酷的现实面前，迅速完成了从绝望抗争到务实合作的心态转变。

他没有沉浸在“魔法之道可能被淘汰”的哀伤中无法自拔，而是立刻开始思考：如何在既定的命运轨迹中，为魔法师协会、为兰法界的本土超凡者，争取到最大的生存空间和话语权。

这才是真正的领袖。

既然双方都已经认清了形势，那接下来的对话便不必再绕弯子。

是时候正式谈谈合作的具体事宜了。

姜风率先打破沉默：

“马克理事长，方才祖师的法旨你也亲耳听到了。在接下来的阶段，宗门交予我的首要目标，就是圣光教廷，或者说，是教廷背后那位‘父神’。”

“我们需要创造机会，逼迫其暴露真身，为宗门后续的行动创造条件。”

他顿了顿，目光直视马克：“因此，我们需要的不仅仅是魔法师协会的力量。任何东大陆能够团结的、对教廷心怀不满、或者不愿被大夏神国吞并的势力，全部都需要被整合起来。”

“无论是传承斗气的战士骑士协会，还是那些拥有常备军力的王国公国，甚至是冒险者工会这样松散的情报网络。”

“我们必须凝聚成一支足以与教廷正面抗衡、甚至施加足够压力的联军。唯有如此，才能逼迫那位龟缩了千年的‘父神’不得不亲自下场。”

马克闻言，没有丝毫犹豫。他微微躬身，语气恭敬：

“阁下所言极是。关于战士骑士协会……我们魔法师协会与他们虽然历史上有些龃龉，但同为被教廷压制的本土超凡势力，千年下来早已有了不少默契与合作渠道。特别是在埃拉西亚，我们与他们的东大陆总会保持着定期的秘密联络。”

他抬起头，眼神坚定：“此事可以交给老朽来负责安排。我会尽快与战士骑士协会的总会长取得联系，向他们阐明当前局势的严峻性，以及……与阁下合作的可能前景。若能得到他们的支持，东大陆联军的战力将提升不止一个档次。”

“可以。” 姜风点了点头，这正是他想要的分工。

如果由他亲自去找战士骑士协会，那些骄傲而固执的斗气传承者，恐怕免不了又是一场“不打不相识”的恶战，浪费时间精力不说，还可能造成不必要的伤亡，平白削弱联盟的实力。

由同为本土超凡势力、且相互知根知底的魔法师协会出面斡旋，无疑是效率最高、成本最低的选择。

“那接下来，东大陆那些王国和公国的游说联合工作，” 姜风继续道，“便由我亲自出马。从荆棘公国开始，一路向北，依次接触蔷薇公国、狮心王国、圣剑王国……”

他话音未落，马克便立刻接话，语气中带着一丝主动分担任务的积极：

“阁下，关于各国王室的游说，其实我们魔法师协会也可以助一臂之力。东大陆大大小小十余个王国公国，其宫廷法师首席或魔法顾问，大多出自我们魔法师协会。”

“他们与王室关系密切，对教廷的态度也远比普通贵族清醒。老朽可以立刻传讯各分会的会长，让他们先行在各自的王国内部进行铺垫、游说，向国王或大公们阐明利害，为阁下的正式到访创造有利氛围。”

他顿了顿，补充道：“若遇到那些顽固不化、或与教廷牵扯过深的势力，再由阁下亲自出马……以阁下的实力和威严，想必能够促成他们做出‘正确’的选择。”

双方目前来说是合作关系，魔法师协会自然要表现出自己的价值。不过将“硬骨头”交给姜风来处理——既尊重了姜风的绝对武力优势，也避免了协会因过度逼迫某些王室而陷入尴尬。

姜风深深地看了马克一眼，嘴角浮现出一丝满意的弧度。

这位老魔导师，在认清了合作地位之后，展现出了极高的政治智慧：主动承担任务，展现自身价值，同时精准地把握分寸。

“好，那就按这个分工进行。” 姜风一锤定音，“你负责魔法师协会内部动员、战士骑士协会的联络、以及各国宫廷的前期游说铺垫。我负责最终敲定那些摇摆或敌对的势力，以及……制定整体的战略部署。”

他站起身，周身气势凛然：“时间紧迫。教廷不会坐视我们从容整合，大夏神国那边也随时可能有变数。我们需要以最快的速度，让东大陆的战争机器转动起来。”

马克也随之起身，躬身应道：“谨遵阁下之命！ 老朽这便返回埃拉西亚，召集总评议会，立刻开始部署！”

两人对视一眼，无需更多言语，已然达成默契。

姜风随手撤去山顶的结界，化作一道五色遁光，朝着东方——荆棘公国以及更广阔王国的方向，疾驰而去。

马克目送那道光芒消失在天际，深吸一口气，苍老的脸上浮现出一抹复杂的神情。有疲惫，有无奈，却也有一丝久违的、为某种宏大事态而奔波的紧迫感与使命感。

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他转身，同样化作流光，朝着那座悬浮于云海之上的千法之城，飞速返回。

......

一个月后，圣光大教堂，枢机会议厅。

穹顶的圣光浮雕依旧散发着柔和而肃穆的金辉，长明灯在圣坛上静静燃烧。

然而，这座平日里象征着教廷最高权威与神圣秩序的殿堂，此刻却笼罩在一片凝滞而焦灼的氛围之中。

七位身着鲜红长袍的红衣大主教分坐于长桌两侧，每一张脸上都写满了凝重与不安。

他们的目光不时投向主座——那张空着的、属于教皇陛下的高背椅。

巴勃罗坐在长桌中段，面容憔悴，眼下的青黑显示出他多日未曾安眠。

他沉默不语，只是盯着桌面上那份刚刚送达的、封着火漆印的紧急密报。

“巴勃罗。” 坐在他对面的一位须发皆白、面容威严的老者打破了沉默。

他是枢机团中资历最深的安东尼奥大主教，负责教廷在中央大陆北境的全部教务，此刻他的声音低沉而压抑，带着一丝难以掩饰的质问，“谁能告诉我，短短一个月，究竟发生了什么？”

他苍老的手指重重地敲击在摊开的密报上：“一个月前，那个所谓的‘霍华德’还只是荆棘城里一个被几个王子公主争相拉拢的陌生法师。”

“一个月后的今天——荆棘公国易帜，狮心王国倒戈，圣剑王国宣布‘保持武装中立’，蔷薇公国新继位的公爵公开表示‘支持东大陆和平联盟’……整整十七个王国公国，要么已经倒向那个所谓的‘联盟’，要么正在观望！”

他的声音在空旷的殿堂中回荡，震得长明灯的火光微微摇曳。

“魔法师协会像疯了一样，所有分会都在拼命游说各国的王室和贵族；战士协会那些早已被我们打散的斗士，突然又像地鼠一样从各个斗技场、佣兵团、边境要塞冒了出来，公然串联；”

“冒险者工会的告示栏里，一夜之间贴满了‘讨伐教廷暴政’的传单！我们派驻各国的监察神官，有的被驱逐，有的被软禁，有的干脆失去了联系……”

安东尼奥大主教深吸一口气，浑浊的老眼中满是难以置信：“巴勃罗，你亲眼见过那个‘邪神’。”

“他究竟有什么魔力，能让这些各怀鬼胎、内斗不休的王国和势力，在一个月内就放下成见，抱成一团？”

“ 这不合常理！这简直……简直像是有人在用某种我们不知道的力量，强行扭转了所有人的意志！”

其他几位大主教也纷纷将目光投向巴勃罗。有人惊惧，有人怀疑，有人则只是纯粹的茫然。

巴勃罗抬起头，与这些同僚们对视。

他张了张嘴，却只能露出一个苦涩而疲惫的笑容，那笑容中带着深深的无力感。

“安东尼奥大人……诸位同僚……” 巴勃罗的声音嘶哑，“我……我也不知道。我亲眼见过那位‘霍华德’，感受过他身上的力量。”

“他很强，非常强，强到即便是我和艾克斯联手，恐怕也不是他的对手。但……”

他顿了顿，“但他并没有那种……那种能瞬间操控人心的邪恶魔力。他更像是一个极度理智、极度清醒的疯子。”

“他说的每一句话，都让你觉得……他说的才是对的，而我们一直坚信的，反而像是一场自欺欺人的幻觉。”

他垂下头，盯着自己粗糙的手掌，仿佛在回忆那个旅店夜晚，姜风那句直刺灵魂的话——“皆是借口罢了”。

“至于那些王国为什么会如此迅速地倒向他……” 巴勃罗的声音低沉，“魔法师协会在东大陆耕耘了上千年，他们的触角早就渗入了每一个王国的宫廷、大学和决策层。”

“以前他们是一盘散沙，各自为政，只想自保，不想惹事。但现在……” 他深吸一口气，

“现在他们有了一个共同且坚定的靠山，一个武力足以威慑任何反抗者、同时又愿意给出‘平等合作’姿态的领袖。那些憋屈了上千年的法师们，怎么可能不倾尽全力？”

他抬起头，目光扫过众人：“而我们教廷……这千年来，我们给东大陆那些王国的，除了‘信仰的义务’、‘什一税’、‘宗教裁判所’，还给了什么？”

“我们的圣殿骑士团都抽调去了西线对付大夏，连留守震慑的力量都所剩无几。当恐惧消失时，忠诚也就消失了。”

会议厅陷入死一般的沉默。

安东尼奥大主教嘴唇翕动，想要反驳，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。因为他知道，巴勃罗说的都是实话。

另一位体型壮硕、面容粗犷的红衣大主教——托马斯大主教，负责教廷武装力量的调度——重重地一拍桌子，声音带着压抑的怒意：“那陛下呢？！教皇陛下在哪里？！东大陆几乎要翻天了，邪神的联盟眼看就要打到中央大陆边界，如此大事，陛下为何不出来主持？！”

他猛地站起身，环顾四周：“你们谁能告诉我，陛下究竟去了哪里？出了什么事？”

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几位大主教面面相觑，有的摇头，有的沉默。

最后，所有人的目光再次汇聚到巴勃罗身上。

巴勃罗缓缓站起身。他望着那张空荡荡的教皇宝座，声音平静得近乎麻木：

“陛下……就在这座教堂里。”

众人一愣。

“在最深处的圣灵密室。” 巴勃罗继续道，声音带着一丝难以察觉的颤抖，“自从我向他禀报了关于‘霍华德’的消息之后，陛下便将自己封闭在了那间密室之中，试图重新与父神建立联系。”

他顿了顿，声音低沉下去：“从那以后，陛下……再也没有出来过。”

会议厅再次陷入死寂。

几位大主教脸上露出震惊、茫然、乃至一丝不易察觉的恐惧。

父神已经千年没有明确降临了，往时还能时不时得到回复，甚至赐福。但是，自从西大陆的邪神降临之后，教廷便失去了与祂的联系。

如今东大陆眼看就要全面失守，西线战事又僵持不下，而教廷的最高领袖却将自己锁进密室“寻找父神”——这听起来简直像是一种绝望的逃避，或者……一场孤注一掷、不知结果的豪赌。

“那……我们怎么办？” 一位年轻些的红衣大主教声音发干，“难道就眼睁睁看着那个‘霍华德’整合完整个东大陆，然后挥师西进，和西边的大夏邪神把我们夹在中间，两面夹击吗？”

这个问题，没有人能回答。