可宫墙之内，从来没有真正的秘密。尤其是在沈璃这样铁血帝王的身边，任何一点反常，都能被无限放大。
起初只是翰林院内部的窃窃私语，有人说柳明轩是走了桃花运，有人暗嘲他是帝王的玩物，还有人嫉妒他能自由出入宸元殿。这些议论很快便超出了翰林院的范围，像长了翅膀般在宫中蔓延开来，传到了太监、宫女、侍卫的耳中，又渐渐渗透到后宫与宗室。
碍于沈璃的威势，无人敢公开议论，更无人敢上疏谏言。紫宸殿上那场关于“国本”的血雨腥风还历历在目，当年直言进谏的几位大臣被当场杖毙，尸身抬出时染红了丹陛，从此再无人敢轻易触碰帝王的逆鳞。可暗地里的流言，却如三月潮湿墙角的霉斑，悄无声息地蔓延，愈演愈烈。
御膳房的小太监在角落私语：“听说那柳待诏，生得清俊得很，比宫中的画师还出众呢！”
“何止清俊！我听宸元殿的内侍说，他一手琴艺能让陛下驻足听小半个时辰，连奏折都搁置一旁！”
“一个布衣，无根无基，凭什么得这份殊荣？莫非是用了什么狐媚手段？”
“嘘！作死呢！这话也敢说？陛下的手段你忘了？上次那乱嚼舌根的侍卫，直接被杖毙扔去乱葬岗了！”
“哼，我看就是陛下政务繁忙，寻个解闷的玩意儿罢了。好在那人识趣，从不逾矩，倒省了不少麻烦。”
“玩意儿？你见过哪个玩意儿能在宸元殿待到半夜？还能与陛下谈天说地，共享御膳？”
“陛下向来不重女色，莫非……对男子有意？”这句话一出，几人瞬间噤声，脸色发白，慌忙四下张望，生怕被人听见。
流言传到后宫几位太妃耳中，更是被添油加醋，变了模样。她们都是先皇遗妃，无儿无女，在宫中靠着微薄的恩宠度日，平日里最是热衷打探消息、搬弄是非。碍于沈璃的威严，她们不敢非议帝王，却把所有的心思都放在了柳明轩身上。
“说到底还是江南来的，心思活络，懂得投其所好。陛下这些年太累了，身边缺个解闷的，倒是让他钻了空子。”李太妃端着茶盏，语气中满是鄙夷，眼神却藏着好奇。
“陛下也是人，常年孤身一人，难免寂寞。身边有个知冷知热的人陪着，倒也正常。”陈太妃叹了口气，语气柔和些，“只是这柳待诏身份低微，又无家世背景，终究是登不上台面。”
“登不上台面？”周太妃冷笑一声，语气尖锐，“一个来历不明的男子，整日出入帝王寝宫附近，深夜独处，这成何体统！祖宗家法何在？我看他就是别有用心，想靠着陛下飞黄腾达！”
“家法？陛下何时把那些陈腐家法放在眼里过？”李太妃撇撇嘴，“当年陛下登基，废了多少旧制，杀了多少阻挠的宗室？如今不过是留个琴师，谁敢多嘴？那些言官怕是憋得难受，也只能在心里骂两句罢了。”
“我看未必长久。”陈太妃摇摇头，“陛下何等心高气傲，眼界极高，岂会真的对一个琴师上心？不过是新鲜几日，等新鲜感过了，自然就弃之如敝履了。”
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“新鲜？这都两月有余了，竹幽馆的灯夜夜亮着，陛下召他的次数只多不少，哪里像是新鲜劲儿过了的样子？”周太妃语气凝重，“我看呐，这柳明轩不简单，得好好留意着，别让他坏了宫中规矩，连累我们这些人。”
除了太妃们，那些有资格入宫请安的宗室女眷，也对柳明轩议论纷纷。鄙夷者有之，好奇者有之，警惕者亦有之。有人觉得柳明轩是攀附权贵的小人，有人好奇他究竟有何等能耐，还有人担心他会影响帝王决策，动摇宗室地位。种种议论，在后宫与宗室之间交织，形成一张无形的网。
这些流言蜚语，自然逃不过暗鳞卫的耳目。暗鳞卫是沈璃亲手建立的情报机构，遍布宫中各个角落，任何风吹草动都能及时传至帝王案头。一份份关于宫内各处对柳明轩的议论、猜测、诋毁的简报，被定期送到沈璃面前，详细记录着谁在何处说了什么，语气如何，神色怎样。
沈璃每次看过，都只是随手将简报放在一旁，神色不变，仿佛那些流言不过是拂过宫墙的微风，无关痛痒。她依旧每隔几日便召柳明轩抚琴清谈，依旧对他礼遇有加，甚至亲自过问竹幽馆的用度，叮嘱内侍务必保证柳明轩所需的书籍、纸张、琴弦等物供应充足，品质上佳。
她的态度，如同一颗定心丸，让柳明轩得以在流言中安然处世，也让那些暗中议论的人不敢轻举妄动。可谁都清楚，这份平静之下，藏着随时可能爆发的暗潮。
初春时节，冰雪消融，万物复苏。这一日，柳明轩被召至澄心轩。轩外几株垂柳抽出嫩黄新芽，池中冰凌初融，午后暖阳洒在水面，波光粼粼，暖意融融。
沈璃今日心情不错，处理完急务便早早到了澄心轩，倚在窗边软榻上，翻看一本柳明轩前几日推荐的前朝园林营造杂记。她穿着一身月白常服，长发松松挽着，未施脂粉，午后阳光在她脸上镀上一层柔和的浅金，冲淡了平日里的锐利，多了几分罕见的慵懒与柔和。
柳明轩走进来时，脚步微不可察地顿了一下。他从未见过这样的沈璃，卸下了帝王的所有伪装，只是一个沉浸在书中的普通人，安宁而柔和。片刻后，他恢复如常，躬身行礼：“草民参见陛下。”
“先生来了。”沈璃放下书，指了指对面的琴案与座椅，语气轻快，“今日春光甚好，不必拘礼，随意弹奏一曲便可。”
“是。”柳明轩坐下，指尖拂过琴弦，试了试音。他没有立刻弹奏，而是望向窗外的春水垂柳，眸底映着融融春光。片刻后，琴音缓缓流出，是一曲《阳春》。
曲调明快活泼，满是万物复苏的生机与喜悦，将窗外的春意尽数凝于七弦之上。琴音跳跃如嫩芽破土，灵动如雏鸟试飞，清冽如冰澌溶泄，潺潺流淌，满殿都仿佛被这暖意与生机包裹。
沈璃闭着眼靠在软枕上，指尖随着琴音节奏，在榻沿轻轻点动。紧绷多日的神经，在这充满生命力的琴音中，一点点舒展开来，心底的疲惫也消散了大半。
一曲终了，余韵悠长。沈璃睁开眼，眸底带着淡淡的笑意：“先生此曲，甚合时宜。听得朕也想出去走走了。”
柳明轩微微一笑：“陛下日理万机，偶尔偷闲赏春，亦是养生之道。”
沈璃坐起身，端起温茶抿了一口，似是不经意地问道：“先生在宫中住了两月有余，可还习惯？宫中……可有烦扰之处？”
柳明轩抬眸看向她，目光清澈平静，语气坦然：“陛下关怀，草民感激。竹幽馆清静，藏书阁浩瀚，草民每日读书抚琴，甚是自在，并无烦扰。”
“是吗？”沈璃放下茶盏，目光投向窗外的垂柳，语气平淡，“朕却听说，近来宫中颇有些关于先生的闲话。”
她的语气听不出是询问还是陈述，殿内的气氛微微一凝。柳明轩抚在琴弦上的指尖几不可察地动了一下，弹出一声极轻的泛音，随即恢复平静：“草民一介布衣，蒙陛下不弃留居宫中，已是逾分之幸。些许流言蜚语，本在预料之中。清者自清，浊者自浊，草民只需尽心为陛下抚琴解忧，其余种种，非草民所能虑，亦非草民所当虑。”
他不辩解，不抱怨，不卑不亢，以最淡然的态度应对流言。这份定力与通透，让沈璃心中那丝因流言而起的细微不悦，瞬间消散。她转过头，看着柳明轩清俊坦然的侧脸，缓缓道：“先生豁达。朕既留先生在宫中，自当护先生周全。那些无稽之谈，先生不必理会。若有人不知分寸，扰了先生清静，朕自会处置。”
这是明确的回护与承诺，带着帝王的绝对权威。柳明轩起身躬身：“陛下隆恩，草民铭记。然草民微末之躯，实不敢劳陛下费心。陛下应以江山社稷为重。”
他再次将话题引回江山社稷，既是谦辞，也是不动声色的提醒——帝王当以国事为重，莫为琐事分心。沈璃深深地看了他一眼，没再继续这个话题，忽然起身：“今日春光正好，先生可愿陪朕去御花园走走？不必惊动旁人。”
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柳明轩眼中闪过一丝讶异。帝王与布衣并肩游园，还摒退左右，这已远远超出了“召见清客”的范畴，不合礼制，更易引人非议。但他很快恢复平静，躬身应道：“草民荣幸之至。”
沈璃换了身更简便的常服，两人一前一后走出澄心轩，身后只有王瑾远远地跟在数十步外，屏气凝神，不敢靠近。这是沈璃刻意吩咐的，今日只想抛开身份，如寻常友朋般赏春闲谈。
御花园中花木初醒，空气里弥漫着泥土与新生草木的清新气息。嫩柳抽芽，桃花初绽，春水潺潺，一派生机勃勃的景象。偶尔有宫人远远看到，惊得慌忙跪伏在地，头不敢抬，连呼吸都不敢大声，直到两人走远，才敢偷偷抬起头，满眼惊疑地望着他们的背影。
两人起初只是沉默漫步，欣赏着园中景致。走到一处八角亭前，沈璃忽然开口，指着亭子道：“这亭名‘集贤’，前朝世宗皇帝曾在此宴请名士，席间有个书生酒后狂言，说世宗皇帝治国不如他，被当场杖责逐出京城。”语气中带着几分调侃，少了几分帝王的威严。
柳明轩顺着话题，缓缓讲述起江南园林的典故：“江南园林讲究‘藏景’，不似宫中这般开阔。苏州拙政园有一亭，藏于竹林深处，唯有绕过假山方能得见，亭中题字‘与谁同坐’，取苏轼‘与谁同坐？明月、清风、我’之意，意境悠远。”
话题渐渐散开，从园艺谈到诗词，从诗词谈到南北风物差异，再从风物谈到民生百态。柳明轩学识渊博，见解独到，总能恰到好处地接话，既不刻意逢迎，也不故作高深，话语如清泉般缓缓流淌，润物无声。沈璃听得津津有味，偶尔插言分享自己的见闻，两人相谈甚欢，气氛融洽。
沈璃忽然发现，抛开政务与身份，仅仅作为一个普通人与柳明轩交谈，竟是如此放松愉悦。她不必时刻紧绷神经，不必担心言多必失，只需随心而谈，便能获得共鸣。这种感觉，是她登基以来从未有过的。
走到一处临水石矶旁，几株老梅尚未落尽，疏影横斜，暗香浮动，与岸边初绿的垂柳相映成趣。沈璃驻足，望着水中梅枝的倒影，忽然问道：“先生看这梅，开在深宫与开在山野，可有不同？”
柳明轩停下脚步，望着遒劲的梅枝，缓声道：“梅之本性，傲雪凌霜，香自苦寒。深宫山野，不过所处之地不同，其姿、其香、其骨，未曾稍改。差别只在观者心境——陛下见其凌寒独放，喻己之坚毅；草民见其悠然暗香，慰旅途之寂寥。花还是那花，只是看花的人，赋予了它不同的意义。”
沈璃默然片刻，缓缓点头：“先生所言极是。是朕着相了。”她再看那梅枝，心中忽然通透了几分。柳明轩这番话，看似在说梅，实则是在说他自己——无论身处宫墙还是山野，初心不改，本性难移。或许，也是在委婉提醒她，莫被外界流言与身份束缚，失了本心。
这次游园时长不过一个时辰，却在宫中激起了比之前所有流言加起来更汹涌的暗潮。帝王与柳待诏并肩游园，摒退左右，相谈甚欢，甚至在梅树下驻足低语——这一幕被不少宫人、侍卫撞见，消息如野火般蔓延开来，瞬间传遍了后宫、宗室与朝堂。
“陛下竟然和柳待诏并肩游园！还摒退了所有随从！”
“这哪里是清客，分明是陛下心尖上的人！不然怎会这般特殊对待？”
“完了完了，这柳明轩怕是要一步登天了！我们以后可得小心伺候，万万不能得罪！”
“一步登天？未必！陛下何等理智，怎会因私情误国？我看这柳明轩，迟早要出事！”