他显然做了充分准备，从三代之治讲到文景之治，从儒家仁政说到孟子“民为贵，社稷次之，君为轻”的理念，辞藻华丽，逻辑缜密，引经据典恰到好处，将“仁政”“德化”推崇到了极高的位置。他不仅论述了仁政对治国的重要性，更隐隐指出，过于依赖武力与强权机构，或许会有损天子仁德之名，激起外邦反抗，非长治久安之策，暗合了部分主和派大臣的想法。
“……故学生以为，边策之定，当以德怀之，以信结之，轻徭薄赋，缓刑宽法，使胡人慕义而来，如百川归海。则都护之设，驻军之费，或可徐徐图之，乃至化于无形，方为圣王之道，方能成就千秋霸业。”柳清和言罢，再次躬身行礼，额头虽沁出细密的冷汗，眼神却带着几分自信与期待，渴望能得到女帝的赏识，也渴望能坚守自己心中的仁政理想。
小主，
他的言论一出，殿内顿时安静了几分。不少大臣微微颔首，显然对他的文采与引证颇为欣赏，连几位主和派老臣，眼中都闪过一丝赞许——在这般高压氛围下，还敢坚持仁政理念，这份勇气与才学，实属难得。苏婉清也抬起眼，看了柳清和一眼，目光复杂，有惋惜，也有一丝隐秘的敬佩。
殿内安静片刻，无人发言，只有暖炉中木炭燃烧的细微声响。
沈璃放下了手中的玉佩，玉石轻叩紫檀木案几，发出“嗒”的一声脆响。这声响不大，却像惊雷一般，在殿内炸开，让所有人心中一凛，瞬间收敛了所有情绪，大气不敢出。
她抬眼看向柳清和，目光清冷，如同万年不化的寒冰，落在柳清和身上，让他瞬间如坠冰窖。她开口，声音依旧平淡，却带着刺骨的威压：“若依汝言，朕的北庭都护府，当撤否？”
很简单的一句问话，没有激烈的驳斥，没有尖锐的质疑，甚至没有一丝情绪波动，只是将柳清和那套宏大而完美的仁政理论，拉回到了一个最具体、最现实、也最致命的问题上。
柳清和脸上的血色，“唰”一下褪得干干净净。方才的自信与期待瞬间冻结，化作无边的惊恐，如同潮水般将他淹没。他张了张嘴，喉咙里发出“咯咯”的轻响，却一个字也说不出来，脑中一片空白。
撤？他怎敢说撤？北庭都护府是陛下力排众议设立的国策，是震慑漠北胡族的利器，陈靖将军已整装待发，不日便将北上赴任，此刻说撤，无疑是质疑陛下的决策，是自寻死路！
不撤？那他刚才那一番推崇备至的“仁政德化”“化于无形”，岂非成了空中楼阁，成了自相矛盾的空谈？连眼前的都护府都无法“化于无形”，又何谈让胡人慕义而来，成就千秋霸业？
冷汗，瞬间浸透了他青色的襕衫内里，大颗大颗地从额角滚落，砸在光洁的金砖地面上，发出细微的声响，每一声都像是在宣告他的失败。他的身体开始不受控制地颤抖，腿脚发软，如同被抽走了所有力气，几乎站立不住，原本明亮的眼神，此刻只剩下茫然与恐惧。
“嗯？”沈璃微微偏头，语气里带着一丝不易察觉的催促，似乎只是在等待一个明确的回答，可这简单的一个字，却让柳清和的压力倍增，几乎要崩溃。
“学……学生……学生并非……此意……”他语无伦次，舌头打了结，脑中所有的经义文章、所有的机辩才思，在陛下这轻描淡写的一句反问面前，尽数溃不成军，荡然无存。他想辩解，却不知从何说起，想改口，却又不知该如何措辞，只能任由恐惧蔓延，吞噬自己的理智。最终，他再也支撑不住，“噗通”一声，瘫软在地，以头触地，额头紧紧贴着冰冷的金砖，身体抖如筛糠，再也说不出一句完整的话。
殿中一片死寂，死得能听到每个人急促的心跳声。方才那些微微颔首的大臣，此刻纷纷低下头，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出，生怕被女帝迁怒；其他学子更是噤若寒蝉，深深低下头，将自己缩在人群中，唯恐被女帝注意到，落得和柳清和一样的下场；陈靖将军则面色凝重，眼神愈发坚定——他愈发明白，陛下要的不是空谈理论的书生，而是能践行帝王意志、务实能干的臣子，北庭都护府的使命，便是以铁腕贯彻陛下的决策，不容有丝毫动摇。
沈璃收回目光，不再看那瘫倒在地、抖如筛糠的柳清和，仿佛只是处理了一件微不足道的小事，眼中没有丝毫波澜。她看向剩下的学子，语气恢复平淡，却带着不容置疑的威严：“继续。”
考校在一种更加压抑、更加小心翼翼的氛围中继续下去。再无人敢空谈泛泛的“仁政德化”，所有人的策论，都紧紧扣住了“北庭都护府”这个现实存在，竭力在“天子之器”与“治国之术”之间寻找平衡点，字斟句酌，如履薄冰，每一句话都反复斟酌，生怕触碰帝王的禁忌。有人极力推崇北庭都护府的作用，主张以武力震慑胡族；有人提出完善都护府的律法，以律法约束边民，维护秩序；还有人建议在都护府推行教化，以帝王之学同化胡族，稳固统治。所有人都心照不宣地避开了“仁政”“民贵君轻”等话题，彻底沦为帝王意志的附和者。
无形的界限，通过这一次御前考校，被无比清晰地烙印在这些“天子门生”的心上。他们终于明白，思想可以翱翔，但翅膀必须长在陛下划定的天空之下；才华可以施展，但必须服务于帝王的意志。任何偏离轨道的想法，都将被无情碾压，如同柳清和一般，摔得粉身碎骨。
几乎在御前考校令众生战栗的同时，太学另一隅的格物院内，一场更为直接的“修剪”，也在轰轰烈烈地上演。
格物院相较于律法院，气氛原本活泼些许。院内陈设着各种测量仪器、机械模型，甚至有小小的冶炼炉和木工工具，空气中弥漫着金属与木材的气息，透着一股务实的氛围。入选格物院的学子，大多并非传统的读书人，他们之中，有工匠之子，有商人后代，还有对天地万物充满好奇的寒门子弟，不乏真正对机巧制作、算术物理感兴趣之人。他们不擅长空谈经义，却动手能力极强，对各种机械、仪器有着天然的热爱与敏锐的洞察力。
小主，
其中，便有一个名叫石磊的年轻学子。他出身京郊木匠世家，父亲是京中有名的木匠，手艺精湛，曾为皇宫打造过家具。石磊自幼耳濡目染，跟着父亲学习木工技艺，双手灵巧，心思缜密，于机械一道颇有天分。他不喜欢枯燥的经史子集，却对各种机械的原理、构造有着浓厚的兴趣，常常对着旧机械拆解、研究，琢磨改良之法。
入格物院后，石磊如鱼得水。这里有丰富的书籍资料，有精良的工具材料，还有志同道合的同窗，更有博士讲解机械原理、算术知识，让他得以系统地学习自己热爱的学问。他不仅迅速掌握了授课内容，将算术、机械原理融会贯通，更利用院中资源，结合自己以往所见的旧式纺机，以及书中零星记载的机械构造，花费了整整三个月时间，悄悄琢磨改良了一架旧式纺机的模型。
这架纺机模型，采用了水轮驱动的设计，通过齿轮传动，带动多个纺锭同时纺纱，相较于传统的手摇纺机，效率能提升数倍。虽只是粗糙的木质模型，零件也多是手工打磨而成，纺不出真正的纱线，但机构运行流畅，构思精巧，一眼便能看出其巨大的应用价值。若是能将其完善并量产，必将大幅提升纺纱效率，减轻织户的劳作负担，甚至能推动纺织业的发展，为朝廷增加赋税。
这一日，恰逢几位负责格物院的博士和朝廷工部派来的官员巡视。石磊心中激动不已，认为这是展示自己所学、实现抱负的绝佳机会，不仅能证明自己的能力，或许还能为父亲那样的工匠谋些便利，让朝廷重视工匠技艺，不再将其视为“奇技淫巧”。于是，他主动上前，将自己改良的水力纺机模型呈了上去，并小心翼翼地讲解其原理、构造与可能的应用价值，眼神中满是期待与自豪。
初时，几位博士和工部官员颇感新奇，纷纷围拢过来观看。工部官员常年与器械打交道，一眼便看出了这模型的巧妙之处，眼中闪过一丝赞许，不时点头，还主动询问了几个关于齿轮传动、水轮驱动的问题，石磊都一一从容作答，讲解得条理清晰、通俗易懂。石磊心中愈发欢喜，演示起来也更为卖力，他轻轻拨动模型上的小水轮，水轮哗哗转动，带动齿轮咬合，牵引着纺锭同步运转，虽略显粗糙，却尽显巧思。
然而，当他讲到“若能推广此纺机，或可使寻常织户一人之工，抵数人之力，大幅提升纺绩效率”时，一位面容古板、身着青色官袍的老者，眉头紧紧皱了起来，眼中闪过一丝不悦与鄙夷。这位老者是格物院的副博士，姓周，出身经学世家，自幼研读儒家经典，对这些“机械工匠之术”本就极为不屑，认为皆是“奇技淫巧”，难登大雅之堂，与治国大道无关。
“停下。”周副博士冷冷开口，声音严厉，带着不容置疑的威严，瞬间打断了石磊的讲解，也打破了现场的融洽氛围。
石磊一愣，动作一顿，停下了演示，不解地看向周副博士，眼中满是疑惑——自己讲得好好的，为何要突然停下？难道是哪里出了问题？
周副博士指着那还在惯性作用下微微转动的水轮模型，语气冰冷，带着浓浓的鄙夷与斥责：“此物，可是你独自臆造？”
“回周先生，是学生根据前人记载的旧式纺机，结合格物院所授的机械原理，加以改进而成，并非凭空臆造。”石磊忙躬身回答，姿态恭敬，试图解释清楚。
“改进？”周副博士打断他的话，声音陡然提高，带着强烈的不满，“我格物院所授，乃天地经纬之正理，礼乐车服之制度，算术历法之精要！陛下设此院，是为通晓实务，辅佐治国，是为帝国选拔能掌控器械、历法、工程的人才，岂是让你等沉迷于此等奇技淫巧之中，荒废学业？”