四月十八，曹军断粮第三天。
五万大军的营寨里，开始出现不和谐的声音。早上分粮时，伙头军抬出来的不是米袋，是半袋发黑的陈米，掺着麸皮和沙子。
“就这点？”一个老兵盯着粥桶里能数清米粒的稀汤，“够谁吃？”
“将就吧。”伙头军苦笑，“长安运粮的车队，三天没到了。”
消息像瘟疫一样传开。
运河被断，陆路粮道也被惊雷府的游击队袭扰。从长安到汉中三百里，原本五天一趟的运粮车队，现在十天才到一趟，还经常被劫。
曹英在中军大帐里摔碎了第七个茶杯。
“废物！都是废物！”他指着运粮官大骂，“五万人等着吃饭，你们连粮都运不来？！”
运粮官跪在地上发抖：“大将军，不是卑职不运，是……是实在运不过来啊。惊雷府的骑兵神出鬼没，专挑山路设伏。昨天第十车队，三百辆粮车，只逃回来三十辆……”
“那就加派护卫！”
“加了，加到两千人了。可惊雷府的人更狠，他们不抢粮，直接放火烧。咱们的人救火，他们就放箭……”
曹英一脚踹翻运粮官：“滚！”
帐内安静下来。几个副将面面相觑，都不敢说话。
良久，一个老成些的副将小心翼翼开口：“大将军，要不……咱们退兵？”
“退？”曹英瞪眼，“五万大军，围了半个月，死了近万人，现在退？我怎么向叔父交代？怎么向陛下交代？”
“可粮草……”
“粮草的事，我来想办法。”曹英咬牙，“传令：全军粮食减半，坚持五天。五天内，我必破汉中！”
命令传下，军心更乱。
粮食减半，意味着士兵每天只能吃一顿稀粥。而汉中城墙上，惊雷府的守军却在吃干饭——陈平送来的粮食，韩猛没省着，而是顿顿让士兵吃饱。他算得很准：守城是力气活，饿着肚子打不了仗。
此消彼长。
二
四月十九夜，曹军营寨发生第一起逃兵事件。
三十七个来自关中的士兵，趁夜溜出营寨，想逃回老家。被巡逻队发现，抓回来二十一个，当场斩首示众。
但血腥镇压没起作用。
第二天晚上，逃了一百多人。
第三天，三百。
曹英下令：逃兵抓回，连坐——同什（十人队）全部斩首。
这命令激起了兵变。
第四天晚上，一个营五百人集体暴动，杀了长官，打开营门，要投奔汉中。曹英亲率亲兵镇压，杀了两百多，剩下的逃进山里。
消息传到汉中城，韩猛笑了。
“时候到了。”他对疤脸刘说，“今晚，出城。”
“将军，曹军还有四万多人……”
“四万饿兵，不如四千饱卒。”韩猛说，“传令：全军饱餐，子时出城。目标——曹军中军大帐。”
疤脸刘眼睛亮了：“斩首？”
“不。”韩猛摇头，“烧粮。”
他在地图上一点——曹军的粮仓，不在中军大营，在营寨西侧三里处的一个小山坳里。那里地势隐蔽，有三千守军。
“曹英以为把粮仓藏起来就安全了。”韩猛说，“但他忘了，咱们有民壮——汉中本地的民壮，熟悉这里每一寸土地。”
他叫来几个本地出身的民壮头目：“能带路吗？”
“能！”一个老汉拍胸脯，“那山坳叫野狼谷，有条小路，只有咱们打猎的知道。”
“好。”韩猛点头，“你带路，赏银五十两。”
“将军，老汉不要银子。”老汉说，“只求将军一件事——打下曹军后，让咱们汉中百姓，也能分田。”
“我答应你。”
三
子时，五千精兵悄悄出城。
不是走城门，是从城墙缺口摸出去的。马蹄包布，人衔枚，像一群幽灵，在夜色中潜行。
带路的老汉叫老周头，六十多了，腿脚却利索。他带着队伍绕开曹军岗哨，专走荒僻小路，半个时辰就到了野狼谷外围。
谷口有曹军哨卡，五十人，点着篝火。
韩猛观察片刻，下令：“弓弩手，无声解决。”
三十个弓弩手摸到近处，同时放箭。哨兵还没反应过来，就全部倒下。
“进谷。”
队伍鱼贯而入。谷内果然有个大粮仓——不是房子，是用油布盖着的粮堆，连绵上百丈。守军大部分在睡觉，只有几个巡逻的。
“分三队。”韩猛低声说，“一队解决守军，二队泼油，三队警戒。动作要快。”
行动开始。
一队五百人扑向守军营帐，见人就杀。曹军从睡梦中惊醒，根本组织不起抵抗。
二队一千人，抬着油桶往粮堆上泼。油是从汉中城里带来的菜油，不多，但足够引火。
三队在谷口布防，防止援军。
整个过程，不到一刻钟。
“点火！”韩猛下令。
火把扔上粮堆，火焰轰然腾起。夜风一吹，火势迅速蔓延，整个山谷变成一片火海。
热浪扑面而来，韩猛脸上那道疤在火光下格外狰狞。
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“撤！”
五千人原路返回，毫发无伤。
等曹英被火光惊醒，带兵赶到时，看到的只有冲天大火和烧焦的粮食。
“我的粮……我的粮啊！”曹英差点晕过去。
五万大军最后的口粮，全没了。
四
四月二十一，曹军彻底断粮。
士兵开始杀马充饥。但马也不多——骑兵的战马是宝贝，不能杀；驮马、拉车的马，杀光了也不够五万人吃。
更糟的是，汉中城头开始飘出饭香。
韩猛故意让伙头军在城头架起大锅，煮肉粥——肉是曹军战马的马肉，缴获的。香味顺风飘进曹军营寨，饿了三天的士兵闻着，眼睛都绿了。
“将军，咱们降了吧……”有士兵跪求长官。
“降？降了惊雷府就能给饭吃？”